光阴辗转,  以不见血光的暗刃将人剥骨抽筋,杀死从前的心志抱负,以待脱胎换骨的新生。

    岑寂的蛰伏中,  席泠已教了柏家小儿半月的书,樵哥儿自打跟随席泠这一月,  一改往日混账顽皮的德行,  把整本《三字经》都背得写得,引得阖家欢喜。

    其中最欢喜的莫过于樵哥儿的亲娘。那四娘发愿要深谢席泠,想起那日在息奈庵见他的情景,简直是宋玉多情一瞥,神女也动了凡心。

    这日打听见席泠过来,  大早起便装黛得比西子不差,使丫头提了饭食,  袅袅婷婷地蹀躞书房来。

    赶上樵哥儿还在屋里洗漱,四娘驱散丫头退守廊外,  亲自摆了饭请席泠用,“先生大早上元县过来,只怕还没用早饭,  快来用些。先生不要讲客气,  我家小儿亏得您教导,  如今愈发伶俐,  阖家谁不喜欢?都是先生的大功德,我为娘的,只恨不得磕头谢过先生!”

    盛情如此,  席泠只得谢礼坐了,  瞧见是些费时费力的酒肉菜蔬,  忙拱手,  “有劳四娘费心。”

    “我费哪样心?家里闲人多,使唤她们做罢了。”

    四娘不到三十的年纪,伺候柏仲那年近半百的男人这些年,荣华富贵虽足,到底有些不如意。如今撞见席泠这年富力强,又貌比平叔的,怎能经得住春心不动?

    这般亲自筛了酒,立在左右服侍,“听见今番箫娘投奔了一门子亲戚,不大在家中住了。家中没个女人,又无父母,先生过日子上哪里便宜呢?依我说,先生晨起早些往这里来,只在这里用饭,午晌吃过午饭再回去,一样的。我们家人口多,厨房不过是顺手的事情,又能省却先生许多琐碎,岂不完好?”

    妇人云鬟半亸,腮晕红云,穿着对薄薄的襟衫儿,掩着件绣玉兰花的抹胸,露着一片白白皮肉,行容妩媚多娇,言语殷勤温柔。

    席泠淡淡瞥眼,领会了意思,并不去兜兑她,只漠漠摆袖,“多谢夫人盛情,席某不敢造次,一会还要教导樵哥儿,不好饮酒。”

    “那吃茶。”四娘改倒了茶,牵着袖布菜,频频拿眼窥觑。

    每瞧一眼,那脸便红一层,渐渐心口里蠢动,胳膊恍惚无意地碰碰他的肩头,“我听老爷讲,上元县的县令赵科已接到朝廷的批辞了,这几日就要交付了手上的事情回乡。先生的事情,这两日准有个信。”

    “多谢费心。”席泠不动声色地让一让,浅用两口,赶上樵哥儿过来,忙搁了碗箸。

    四娘意绵绵地嘱咐了樵哥儿几句,心痴痴地偷望席泠几眼,收拾回房。正听见下人讲箫娘过来,在柏五儿屋里说话。她心窍一动,使丫头过去请。

    偏巧这日箫娘套了车来给柏五儿送一片扇面,才在柏五儿屋里坐了没几时,听见四娘请,欢欢喜喜一径走到这屋里来。

    屋内宝瓶插花,鸭炉熏香,榻上摆着清茶两盏,放着八分的攒盒,各色果脯齐备。四娘拉着箫娘榻上对坐,请茶用点心,箫娘因问起:“我今日进门这样久,怎的不见三娘?”

    四娘把嘴一瞥,“休得问她,我想起心里还恨呢!”

    “怎的?”箫娘把脑袋凑拢。

    “还怎的?说起我牙根就痒痒!上回往息奈庵去,我儿是如何落的河?起先我只顾着他呛着凉着,后头才问他,他说是一个男人哄他往河边去,口里骂了我们娘俩一场,又把他丢在河里!这满南京,能这么恨我们娘俩的,除了她,还有谁?我告诉老爷,老爷把她逐回娘家去了嘛。”

    箫娘暗笑不迭,面上跟着把那三娘埋怨一通,“这三娘也是,何苦起这坏心?纵然膝下无儿女,这家里谁亏待了她不曾?人呀,还是要晓得知足才好!”

    “她要有你这样懂道理就好囖,自作孽不可活!嗨,我也随她去吧。”

    四娘“宽宏大量”一番,适才回谈话锋,“亏得那日在息奈庵遇见你们家泠官人。泠官人现在我家你晓不晓得?”

    箫娘吃着瓜子,嗑哧嗑哧的,“晓得,噗、我等着他散了学,与他坐了马车一道回去。他在贵家,还如不如意老爷太太们的意呢?”

    “没话讲!我们家老爷,满嘴里直赞他,说他是不可多得的人才,还要用他呢!”四娘星眼流动,凑过脑袋,“我说,你们泠官人二十冒头的人了,还没定亲?你虽不是他的正经娘,可也算个长辈,怎的他的婚事,你竟放着不管?”

    “休得要说,我们泠哥儿那个脾性,您老也摸着些,且不说眼前没钱没势的,就是混个一官半职出来,那有些家世的人家,哪里舍得把闺女嫁给这么块硬石头?!”

    说到此节,箫娘丢下一把瓜子,语调不由得放缓柔:

    “我们泠哥儿呢,是个好的,只是外头人看他成日冷冰冰的不近人情,不晓得他。我告诉四娘听,不是我夸口,人才您是瞧见的,这世上哪里还寻得出第二个?也没那些坏习性。别瞧他老子那副德行,泠哥儿可是不赌不混。成日在家,不是看书,就是作文章,也没那些个狐朋狗友,只与我们隔壁的何小官人要好些。”

    这世上的男人,什么没有的尚且胡混,何况席泠这样才貌双全的?

    一席话听得四娘春心漾,心内只想这是天上人间难得的好人,愈发悸动,“这是你的不好,他男人家一时想不到,你也要替他想着啊。难不成放任他二十出头的年纪,连个女人也不晓得滋味?说出去,人家要笑的呀。”

    箫娘是各门另户里常走跳,谁家偷汉子的、养老婆的瞒得住她的眼?冷不丁听四娘说起这男欢女爱的事情,不免提起心来,别眼暗窥。

    只见妇人眼波含情,面带桃花,又转着弯探听席泠的事情,显然是芳心微动,想他的账呢!

    哪里就窜出股酸气来,涌上箫娘的心肺,只恨不得泼口骂她一番才好!又屈于人屋檐底下,不好撕这个脸面,心里愤懑又难出。辗转半日,便想着要坑她一笔出气方罢!

    于是乎,她把眼转一转,空叹,“您这话有理,可我上哪里给他找女人去呢?我们家就住在秦淮河临岸上,追他往窑子里去,他也不去,叫我哪样法子?”

    正中了四娘胸怀,忙勾着脑袋低声羞笑,“大约你们泠官人不爱那起唱的卖的。这事情,你交给我,我外头认得个年轻美貌的媳妇,汉子常往外头跑,她久困家室,正有些……”

    两人一对眼,箫娘顷刻领会,这“年轻媳妇”可不就说的她自家嘛。

    她点头应下,“哟,那我还要谢四娘呢。我年轻,纵然心里挂着这个事,到底不好当他面直说。”

    “还与我客气什么?你只告诉我,你们泠官人素日喜欢吃些什么、穿些什么,我告诉那媳妇,叫她摸准了泠官人的脾性,两个人不就好了?”

    箫娘肚里不知翻了她多少个白眼,嘴上胡诌了些话应付。四娘只当得了什么纶音圣旨一般,一一记在心里,成日奉承讨好席泠不题。

    只说两个各怀心思,谈谈讲讲,莺声燕语,喧哗得轻蝉浅起,金乌正悬。

    这时正是柏仲归家来,打发人到书房请席泠。正屋里摆上酒饭,两个共坐共饮。

    原来席泠与虞家的怨仇柏仲使人打听了,果然如他所讲,不过是小事一桩,这便安下心来。

    赶上赵科不日卸任归乡,应天府里各显神通,都逮着这个空隙安插得力门生,连仇通判也向南直隶吏部请升他儿子仇九晋为县令,何推官调任他独子何盏往应天府户科主事。

    如今空下了两个县丞主簿之缺,正叫柏陈抢在头里,钻了空子,替席泠谋了那县丞的差事,今日请他到房中,正是说明此事。

    这厢款叙两句,柏仲便洋洋道:“先生的事情,业已妥帖了,只等应天府扎付一下来,就可走马拜任,在上元县衙门里任一个县丞。”言讫,几分得意地捋着须。

    席泠垂垂眼,端起酒盅向他请,“学生不大擅奉承,只有一句,大人提携之恩,学生没齿不忘。”

    柏仲提着须朗声而笑,举盅与他碰一碰,“倘或你说几句好听的,我只怕还要看你不起。单你这话,别人说来是敷衍,你说来,我却信。不瞒你说,往前多少人摆席设宴走我的门路,都是些空有银子混饭吃的小人,我瞧不上。本官提携你,就是瞧上你满腹经纶,别的休要说它!”

    席泠含着淡笑,吃尽一盅,“大人请放心,往后有吩咐,学生谨遵。”

    “好好好、你这话不是作空头,我信得过!”柏仲搁下盅,缓缓咂舌,“你的心意我领会就是,哪里有什么叫你尊办的?我在南京,虽不是哪样一二品的大员,好歹也是应天府六品通判。可话说回来,这应天府里,除了我,还有两位通判,陈通判不必说他,不是我当着你的面胡说,此人终究是志不长远……”

    说到此节,席泠指端抹着空盅口打转,垂眼笑听他接下来的重头话。

    柏仲睐目窥他,见他沉稳有心计,愈添欣赏,嗓子端得几分凝重,“还有位仇通判,你大约听说过?”

    “久闻仇大人盛名,”席泠轻点下颌,“听说仇通判的岳父是南直隶礼部侍郎,他这位岳丈,调任京师就是指日可待之事。”

    “是啊……”柏仲别有深意地长叹,“仇通判有这么位好岳父,前途不可限量,你我这样没个靠山的人,哪里能比?少不得是咱们这样的人相互照应。他的长子原先在上元县任县丞,说来这回就是他升任县令,你去补他个县丞的缺。”

    话说到此,无需再言,席泠早有所料了,稍稍提眼,“大人,这世上哪来千年常青数,万年不倒山?连王朝亦有兴盛更迭,何况仇通判?大人之意,学生领会。”

    柏仲捋着胡子望他一眼,轻笑起来,“我喜欢同你说话,不跟那些个书呆子似的,说半日不是真听不懂,就是装听不懂,没半点胆识才智。”

    二人相笑相谈,日影西去,酒阑时,席泠告辞归家,胸中憋着股郁气,对方才席上城府深重的自己,仍有些耿耿于怀。

    遐暨到角门上,却见门外马车前立着抹丽影,穿着件绉纱酡颜对襟短褙子,褙子露着里头一件橘凤仙粉对襟衫的衣襟袖口与衣摆,再里头裹着玉白的抹胸,底下扎的是桔色纱裙。

    人车前旋身,喊了声:“泠哥儿,这时候才散学?”

    正是落花风前舞,一扫半残愁,席泠那些郁郁心怀,顷刻散尽。

    柳色轻柔,春莺和蛩,马车在市井中慢摇慢晃,偶然风吹帘动,踅进和暖春光,映着箫娘一张玉兰清瘦的脸。

    那双眼随着缓慢的颠簸一扇一扇地,心花怒放,“这样讲,事情就算成了?哪个时候往衙门上任呢,可说了?”

    席泠欹靠车壁,掀起眼皮瞧她一脸兴色,复含笑阖上,“不过三五日应天府的扎付下来,就到任。你今番怎的往柏家来?”

    “柏家五儿上月托我做了张扇面,今日给她送来嚜。”箫娘喜不可遏,时时面带桃花地笑着,“我儿总算出息了,做县丞,比从前那教谕,不知好到哪里去!嗳,一会子街上买些酒肉,我回去烧了你吃。”

    席泠又掀开眼皮,笑意有几分吟玩,“仇九晋要升县令,你不赶着回听松园去贺贺他?”

    那眼色耐人寻味,箫娘稍稍品咂,便咂出丝酸意。先是好笑,后又“恶”从胆边生,把胳膊搭在身边两匹缎子上轻抚,“他这会八成是在家庆贺呢,我急什么?你瞧这料子好不好?”

    “瞧着不错,只是太花哨了些,你往日不大穿这样繁琐的样子。”席泠抱着胳膊,倚在上面坐上轻瞥。

    箫娘映着车畔春光,潺湲地笑,“四娘赏的。四娘这个人还是不错的,年轻媳妇,又美貌,又大方,真是难寻的好人……”

    席泠只以目光待下文,箫娘见他那漠然样子,一霎没了逗弄的兴致,反生起气来,把缎子拍一拍,“人家瞧你的面子送我的呢,你就不问问她?”

    “问她什么?”

    她怄得翻个眼皮,“这个四娘,往日不过与我闲说两句,今番无端端请我往她屋里坐,又拿了几两银子两匹缎子与我,安的什么心,你就不打听打听?”

    “安的什么心?”

    见他还是那漠不关心的样,箫娘噌地提起腰来,连白了两眼,“人家在打你的主意呢,你还装得没事人似的!我就不信,她送我这些东西往前,就没去奉承过你?”

    席泠索性阖上了眼,她一口气上不来,照他小腿上踢一脚,“你作声呀!”

    马车稍猛地一个颠簸,陡地颠开了席泠的眼皮,目带两分寒。箫娘心里咯噔一下,生出些惧怕,把眼分付脚尖。却听见他戏谑的声音,“踢我这一脚,高兴了?”

    箫娘便笑出声,对于他一次又一次地对她打破底线,她总是有些隐秘的志得意满。她俏生生地翻个眼皮,“谁稀得打你?”

    须臾言归正传,箫娘肠胃里还汩汩冒着酸,“人家四娘把我叫到屋里,劈头盖脸说了我一通。说我虽不是你的正经娘,也算长辈,怎的你二十出头的人,身边没个女人,我还不替你张罗?她倒比我上心些,我瞧那意思,她是要毛遂自荐,背夫偷你这个汉子呢!”

    “还晓得‘毛遂自荐’?”

    她微鼓的腮像被风吹胀的一片丝滑帷幔,嗔一眼过来,暗含风情。

    既说到这个话头上,席泠难免有些心猿意马,盯着她两片酸红嘴皮子滚滚喉结,“柏家四娘是有几分美貌,可背夫偷汉……”

    沉吟得箫娘蓦地心虚心慌,她想起仇九晋,又望望他,声音不再那么理直气壮,“怎的,你还有这念头不成?那我去回她话好了,成全你们,也不过是我损损阴德的事情。横竖……我损的阴德还少么?”

    只要想一想,就好像独独属于她的什么侵占了去。她这半辈子,还不曾有过什么稳妥的隶属她的东西……或人,只有席泠了。他对她不同于人的宽纵与笑容,就是分半点给人,她也吝啬。

    好在席泠对别人一向有礼而疏远,他笑了笑,“那就别叫你‘损阴德’了,来世还托生为人,千万别投成个野猪野狗,吃不饱还招打。”

    箫娘噗嗤一乐,喜而忘形,对着他又拍又捶,“好啊,拐着弯骂我!我儿,眼瞧着当了官,本事也跟着长了,山高遮不住太阳!快、叫声‘娘’来听听!”

    席泠抬起胳膊挡,整条胳膊就沦为战场,叫她猫儿似的挠抓,有些痛,还有些痒。他没觉得生气,反倒有些喜欢她的放纵。

    被风掀翻的车帘外头,惊掠过整个繁华而疮痍的人世间,但他的目光渐渐沦为一片软湖,暂时沉没了世间的苦。

    而浮起的月色罩满楼,杏花吹散在东墙那一头。

    晴芳仰头一望一望,树上结了好些绿疙瘩,像酸梅,一想,两颊便涌出涎液。那头隐约有箫娘的声音,莺歌一样喊着:“泠哥儿,来端面,吃了我就回去了!”

    席泠像也在院中回:“听见了,不要喧哗。”

    天色如此暗她还在席家,晴芳待要在这头喊她,叵奈听见一阵密匝匝的脚步声由前院靠近,慌得她忙去拍杂间的门,“姑娘、姑娘!像是有人来了!”

    里头二人原在品茗联句,听见后一阵惊惶,还未回神,窸窣的脚步声乱着行进。

    何盏走去开门,不防猛地被一脚踹倒。绿蟾惊站起来,瞧见门上乌泱泱涌入好些人,领头的正是她父亲陶知行与继母,后头跟着五六个拿棍子的小厮。

    唬得她魂不附体,四下踟蹰,“爹……”

    原来陶家太太前些日听见丫头禀报,说小姐入夜总往后门上去,只怕与外头的人有甚牵连。

    这续弦太太心里老早就对陶知行要招赘女婿十分不满,倘或招赘了女婿进门,岂不是家中产业还要分给这女儿一半?听见这桩秘闻,喜在心头,暗中观察两回,果然见绿蟾在后门杂间与男人私通,这便告诉陶知行,指他往后少疼绿蟾一些。

    谁知垂眼一看,竟是隔壁何家的公子!一时连陶知行也惊得脑袋里嗡嗡回旋,脸上青红变幻,“你、你们!哎呀我的天呐……!”

    绿蟾忙行将过来,唬得眼泪直流,拽着陶知行衣袖羞愧垂首,“爹不要动怒,女儿晓得错了。”

    陶知行抬起个巴掌,又不忍打,狠狠朝地上甩袖,“原来是你,我还当是哪个浪人敢私闯我家宅院,没曾想竟是何大人家的公子!好啊,你父亲在应天府做着推管,你如今又调任在应天府户科,当着官还知法犯法,是何道理?!”

    何盏地上爬起来,拍拍蜜合色的圆领袍,面含惭愧作揖,“陶员外。”

    只这一句,便不作辩解了。绿蟾暗睇他一眼,见他不推脱不争辩,原本惶惶无措的心渐渐安定下来,把脸色泪珠蘸干,“爹,我们、我与何官人就是、就是联句作诗,再无什么僭越之过了。”

    陶知行只怕事情闹大了坏了绿蟾名声,又不敢私打官门中人,忙使人拽着绿蟾往前院去,独留下来与何盏交锋,“何小官人,你半夜摸进我家,诱拐我女儿!我若告到衙门里,你是个什么罪你自家清楚不过!”

    “陶员外息怒!”何盏再三拱手,脸色转急,“真如小姐所言,我与小姐,不过是谈讲诗书,并无越礼之举!员外要告要打,我悉听尊便,绝无怨言。只是不要生了误会,反污了小姐清名。”

    那榻上对摆着两只茶盅,左右裀垫未乱,还有两处坐痕。陶知行暗暗瞥见,心下稍安,只是脸色仍旧青白交错,“你夜半诱拐我女儿与你在此私会,反说我污她的清名?真是是非颠倒!我先不与你说,等我明日告诉令尊,请他给我个说法!”

    言讫转背要走,谁知瞥见何盏双膝忽落,扑通跪下了,“不必陶员外费心告诉,晚辈回去便禀明家父,请他做主,求小姐为妻。”

    一语惊得陶知行额心直跳,“你你你、你要求娶绿蟾?!”

    “不敢欺瞒伯父,我与小姐自从相识以来,虽以礼相交,却彼此有意。我原想一早求父亲上门说和,可我们两家隔壁住了这么些年,却从无相交。我晓得,因家父有些迂腐清高,不大与商贾为伍,伯父自然也远着我们。伯父又想招赘女婿上门,不肯将小姐定与我这等官家子弟。两家父母各有各的打算,婚姻大事,原该听凭长辈做主,但我与小姐有意,难道就不该听听我们的意思么?”

    陶知行满脑子仍嗡嗡作响,半晌无言。

    何盏又朝前挪跪几分,磕了个头,“伯父宠爱小姐,远近皆知,因舍不得她出嫁,才要招人上门。可家中贫寒无才无貌的,伯父也怕委屈了小姐;家中有财有势的,又不愿入赘。耽搁来耽搁去,如今小姐已十八的年纪,在家中没有姊妹排解烦闷,岂不是关坏了她么?晚生虽无大才,可也有功名在身,官虽不高,好歹还年轻。况且咱们俩家住得这样近,伯父想念小姐,尽可常来往。”

    默了半日,那陶知行方吭吭冷笑两声,“你打算得倒好……”

    “晚辈既为自己打算,也为小姐打算。”

    陶知行说他不过,拂袖去了。走到绿蟾闺房,见绿蟾在窗户下掩面啜泣,他假意咳了两声,绿蟾便哭哭啼啼迎面过来,“爹爹可打他了?”

    屋里灯火澄明,陶知行只恨铁不成钢,在榻上怄得吹胡子瞪眼,“人家是官家子弟,我敢妄用私刑么?!”

    提起来,又一股火往肺腑窜,拔座起来,将绿蟾团团围着指点,“你说说你、你说说你!打小!啊、你打小我就捧你在手心,你要什么我不想法子弄给你?你就是要天上的月亮,爹也架着梯子给你摘去!没曾想,竟养出你这个闷不吭声怄死人的性子!传出去,了不得我的脸面不要了、你的前程怎么办?!”

    吼得白烛振荡,两个丫头屋里出来,把绿蟾左右护住。

    绿蟾自幼未遭过他一句重话,如今唬得面色惨白,眼泪逼匝,又愧自己不孝,又悔自己德行有失,“爹爹不要动怒,气坏了身子,女儿就罪该万死了。”

    说话哭腔欲碎,陶知行的心也要软得碎了,满腹斥责的话说不出来,只好嘱咐其早些歇息,自己回转上房,半宿难眠。

    

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