南。

    满清第四次入塞,扫荡畿南、山东的消息早已传到了江南,江南总督朱斌两次上书朝廷,愿领江南军奔赴河北、山东等地,俱被朝廷驳回。

    知道已经逐步失去崇祯信任的朱斌无奈,每日里只能加紧练兵,又派出麾下众将,往来江南边境,打探消息。

    京里陶慕晴和丝丝已有消息传来,杨嗣昌把持朝政,与高起潜狼狈为奸,只把老弱残兵交给卢象升以御清兵,那卢象升部形势岌岌可危。

    闷闷不乐的朱斌,每日里呆在校场上,连家都懒得回了,弄得家里的三房小妾,每日里只能把饭食给他送到校场上,问他什么事,朱斌却又不肯说出来。

    这天是朱斌新纳的小妾寇湄为朱斌送饭,到的时候天色已经有些发黑,看了眼中午送来的饭菜几乎未动,寇湄叹了口气,把热饭菜拿了出来:“你好歹吃上一点吧。”

    朱斌苦笑了下,轻轻握住了寇湄的手,寇湄脸上微微一红,却没有挣扎,就任自己的夫君这么握着,朱斌低声说道:

    “我只想为大明做些事情,可是你说,为什么想做些事情会那么困难?圣上不信任我,不让我出兵援助卢象升,难道我就眼睁睁地看着他这么死了吗?”

    “卢帅爷未必会死,他吉人自有天像。”寇湄也不知道该怎么安慰自己的丈夫:“不管圣上怎么对待你,起码,你还有我们在你身边。还有那么多的部下在你身边……你不知道。我自从到了江南,到处都能听到传颂武英侯的声音,在江南。武英侯地名字甚至比圣上还要响亮……”

    “这点才是我最担心地啊……”朱斌长长叹息了一声。

    “对了,今天顾炎武来了。”寇湄拿出了厚厚一叠书稿说道:“他说‘忠义武英传’已经写完了,请你看上一看,若是没有什么问题,他就去找老师题字了……”

    朱斌接过顺手翻了一翻,他哪里有心思看什么书。顺口道:“告诉顾炎武,我没有什么意见,一切都按着他的心思去办吧……”

    正说着,只见远处黄飙飞奔而来,一到面前翻身落马说道:“督帅,卢象升那,来人了!”

    朱斌一惊,翻身而起。也不多话,夺过黄飙战马,上马就走,还未等寇和黄飙反应过来。一条身影早就消失在了他们的视线之内……

    那寇湄痴痴地看着朱斌地背影,也许在金陵的时候。她还不知道这位侯爷是个什么样的人,可是到了江南,她终于知道了。大英雄,大豪杰。酒酣耳赤日,谈笑杀人间,这才是自己想要的丈夫,能嫁给这样的人,也许是自己这辈子最大的幸运吧……

    ……

    回到武英侯府,只见江南军诸将围着一个人,不停地在外问着什么。朱斌分开诸将,一见,原来正是老熟人李重镇!

    “侯爷,侯爷,救命啊!”见到朱斌进来,这个在战场上从不落泪地汉子放声大哭:“我家帅爷只得五千老弱,狗贼杨嗣昌和高起潜不肯发兵,此时帅爷已经危在旦夕,请侯爷火速发兵相救,我等永世不敢忘记侯爷大恩!”

    这铁打的汉子都哭成了这样,可见卢象升处形势何其紧张。那的战报早有人不断送到江南,也无需多言,朱斌大声吼道:“召集众将,连夜在这开会!”

    自满清再次入侵之后,江南诸将早从各地赶来,日夜待命,此时朱斌命令一下,不消一个时辰,各路将领都已到齐。

    朱斌让李重镇简短的把当地情况说了一遍,说道:“卢象升处吃紧,这才派来李将军求援,卢大人忠心为国,一心杀敌,我等焉能坐视不救?”

    “请督帅下令,江南军枕戈待旦,随时可以进发!”郑天瑞大声说道。

    “好!”朱斌站起了身:“我准备部署如下……”

    “且慢!”就听黎风打断说道:“督帅千万三思,我江南军两次上奏,皆未得朝廷允许,若是私自发兵的话,罪同谋反,请督帅仔细考虑啊!”

    朱斌和麾下众将都怔在了那里,他们只顾着救援卢象升,却疏忽了这一最根本的事实。

    眼见诸人犹豫了下来,李重镇扑通一声跪在了地上:“督帅,黎大人,非是李重镇贪生怕死,若以李重镇一人之命,能换取帅爷之命,我无论如何不敢不应……将来出了事情,万事只管往李重镇身上推好了……”

    “李将军请起来说话。”黎风上前扶起了李重镇:“这不是发不发兵的问题,万一将来出了事情,你就算想承担责任,可是你承担地起吗?”

    “难道,难道就看着帅爷这样吗?”李重镇猛然站了起来:“既然众位大人都不愿意发兵,那么李重镇就此告辞,就算死我也要和我家帅爷死在一起!”

    “回来!”

    朱斌暴喝一声,这时他的心里又是苦闷,又是烦躁。自从来到了这个时代,浴血疆场,快意恩仇,什么时候像今天这么憋屈过?

    再看看自己部下,也是一个个虎着脸,一脸地懊丧和愤怒……

    “侯爷,我倒有一个办法。”正在这时,曹桓慢慢地说道:“侯爷未得圣旨,自然无法前行,可是若侯爷信得过曹桓的话,请给曹桓一军,我愿带着救援卢象升!”

    朱斌一惊,这事干系实在太大,不管是谁,未得朝廷指令,擅自出兵的话,都是死罪一条,曹桓这么站了出来,等于是把自己送上了一条绝路……

    “侯爷,何必学妇人之仁,犹豫不决?”曹桓大笑起来,这豪迈之气,哪里还有半分阉人的样子:“为大丈夫者。当断则断。侯爷以英明果断威震天下,莫非今日还不如我这一个残疾人吗?”

    “曹桓听令!”朱斌一咬牙道:“我以你为江南援军之帅,领骑兵两千先行。诸将。谁敢与监视大人决死!”

    “末将愿往!”麾下钟

    大吼。

    “末将愿往!”郑天瑞哪肯示弱,一样吼道。

    钟建以眼斜着郑天瑞道:“郑将军,我自先喊,你焉敢与我争功?”

    郑天瑞冷笑几声:“咱江南军中可没哪条说着谁先站出来谁就能先去啊!”

    —

    “郑将军,这就是你地不是了,你才新婚。家中有妻有妾,钟建了然一人,难道不用我这没家室地反倒用了你?”

    本以为郑天瑞要反唇相讥,谁想到郑天瑞却有些动情地道:“钟将军,正因为我已有家室了,所以才更加要我去,你连个老婆到现在都没有,总不成天下地好事都让我们这些人占了吧……”

    众人看着心下感动。这次出兵可不是什么好事,先别说能不能打胜,纵然胜了,回来后也是掉脑袋的事情。此去实是九死一生。

    “钟建上前!”朱斌厉声吼道:“我以你为随军大将,与监视大人一起出征。冲锋陷阵,马跃疆场!”

    “得令!”

    朱斌轻轻叹息了一声,走到钟建面前,看了他许久说道:“你,你家中还有什么人没有,我会帮你好好照顾的……”

    钟建一笑:“督帅,钟建就只一个,家里人早死在了金虏手中,这次去,也算是为我家人报仇,督帅,将来你要是还想着钟建,每年清明就往我地坟头上放一壶好酒也就是了!”

    ……

    风舞猎猎,战旗招展!

    两千江南骑兵,笔直地乘坐在马背之上。江南文武官员齐聚于此,为远征赴死援军送行,他们的脸上写着悲壮,他们的眼中写着诀别!

    “监视大人,保重!”走到曹桓面前,朱斌一揖到底。

    “侯爷何须如此!”曹桓笑道:“我大明阉人最为让人看不起,今日曹桓总算做了件有意义的事,此去必然不负侯爷之托,侯爷看到我身边的人没有?”

    曹桓指着身边的七个服侍他地小太监说道:“如果曹桓不能完成侯爷重托,我自与这七个随从,与那金虏大战,死也死它个轰轰烈烈!”

    众人听着眼里湿润,纷纷上来,也不说话,人人对着曹桓抱拳行礼。那江南军中诸将,一个个都是眼高于顶的人,从来都不服谁,今日对一阉人如此,直让曹桓觉得死亦瞑目。

    那郑天瑞却带着自己的妻妾马丢儿和李香君而来,此时马丢儿已有两月身孕,郑天瑞指着她的肚子说道:

    “钟将军,我已和内子商议过了,将来这孩子便姓了钟,还请钟将军给这孩子取个名字!”

    钟建大喜过望:“郑将军美意,钟建铭记在心。钟建生平只恨金虏,若是生了个男孩,那便叫钟破虏吧!”

    看着远去的援兵,朱斌忽然叫过身边黄飙:“你立刻去下金陵,却面见保国公朱国弼,只说如此如此,千万不可耽误了事情……”

    ……

    这两千江南骑兵,明知此去救援必死,一个个却早已把生死置之度外,一路上谈笑风生,轻骑快进,谁也不肯落后!

    不几日出了江南,进入山东境内,到处都见饥民,这些人看到大队官兵疾驰而过,有的眼神里露出愤怒,有的眼神里露出羡慕……

    “此去还有几日才可到达?”那曹桓看着远处,问道。

    钟建看了眼队伍,说道:“按照目前的速度,还有七日当到!”

    “太慢了!”曹桓皱了皱眉头:“救兵如救火,我等受侯爷所托,卢帅爷尚在等着我们,命令士兵们加快速度,早一日赶到也好!”

    钟建苦笑了下,这位公公虽然一腔热血,却是不懂用兵之道。这已经是他们地极限速度了,若是再强行加速,或许可以早两日赶到,可是除去掉队的,剩下的早就人困马乏,能起多大作用那可就不好说了……

    “公公,有件事我可对不起你了。”钟建也不做解释,把话题岔了开来说道:“您才来江南的时候,我可看不起你地很,公公你了千万不要放在心上……”

    “咱们这些做阉人的,又有多少人能看得起了?”曹桓笑了起来:“文武百官,市井黎民,一个个都把我们看成小丑那样……当年地魏逆忠贤算是权势熏天了吧,可一朝失势,又落得个什么结果?所以将军不必把这些事放在心上……”

    钟建只觉得这位公公甚是可爱,正想说话,忽然看到前面一彪军队拦住去路,为首的一员将领大声喝道:“且住,来的是哪里的军队?”

    钟建策马上前:“我等乃江南之军,奉命前去救援卢象升部!”

    “江南来的援军?”那将官一皱眉头,随即道:“我奉兵部杨嗣昌大人之命,在此堵截,未得兵部之命,任何人不得擅自通过!”

    钟建勃然大怒:“此刻卢象升孤军奋战,难道你想眼睁睁地看着他送死吗?”

    那将理也不理,冷笑道:“这是朝廷的事,我可管不了那么多。杨尚书有命,我只管照着做也就是了。这位兄弟,我知道你们江南军的厉害,可咱们都是吃着朝廷俸禄的,大家客客气气,退一步海阔天空,你千万可也别来为难我……”

    钟建心中恼怒,偏偏又发作不得。对方足有一千来人,又打着朝廷的旗号,厮杀起来,只怕又多了个谋反的罪名,不比前去救援卢象升,好歹也是轰轰烈烈战死。

    只没奈何之间,就见曹桓上前,冷冷看了这将几眼,说道:“那么,我要通过这里可行,莫非你也想要阻挡吗?”

    一见曹桓穿戴的服饰,那将赶紧低头说道:

    “公公,非是小人刻意要为难你们,实在是朝廷下了严旨,事关朝廷用兵大计,一个兵都不许经过此处,不过,若只是公公一个人去,小人当然就不敢挡路了!”

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