崇祯夹了一箸菜,慢条斯理问道,“嘉定伯可知这盐场产出食盐从何而来?”

    周奎回道,“陛下,这沿海的盐场,都是先围起盐田,再由专门设立的灶户煮海取盐。”

    崇祯点头道,“这便是了。灶户的劳力有限,盐场的产量原本是个定数。但过去数十年来,朝廷发放的盐引越来越多。官府日益催逼,灶户日夜赶工都无法满足需求,不堪其扰,日益逃亡,盐产量不增反减。”

    “更有甚者,干脆上下勾结,贩卖私盐,挤压官盐的销路,减少朝廷的盐税!”

    周奎知道崇祯必然还有后话,却不敢应声附和。

    崇祯正色看向周奎道,“你可知道,因为私盐挤兑,如今官盐的盐税,已经只有三百万两,还不到永乐年间的一半?”

    “那些最需要用盐引换粮食的边军,如今意识到手中的盐引已经成为了废纸,斩竹成兵,如今已是燎原之势!”

    “如果朕再不派得力人物前去巡盐,朕的江山,连同着你外孙朱慈烺的江山,怕是要换人来做。”

    崇祯的语气并不激烈,但是所说内容却有呵斥之意。

    一旁的周后收敛神色,显然极为认同,国丈周奎也是冷汗直下。

    崇祯本以为他会就此罢休,没想到周奎竟然又硬着头皮道,“陛下,朝廷整治私盐,乃是应有之义,臣拥护之至。”

    “但是,陛下如果因此就收回赏赐给皇亲勋贵的盐引,臣以为此举不智。”

    “信者,立国之本。如果朝廷下发的盐引随意就能改署到其他的盐场,甚至一言就可废弃,那么还有什么商人愿意购买?本朝的盐引岂不是连白纸都不如?”

    “父亲!”一旁的周后看到周奎还在争辩,一时间也是气急。

    周奎却是无动于衷。

    女儿母仪天下又如何?只有当初皇上赏赐的这些盐引,才属于自己的儿子,才属于周家。

    换句话说,如果自己身为本朝的外戚都无法争到一些特权,那其他老牌的外戚勋贵更不会把自己放在眼里。

    所以,他必须争,就是再触怒龙颜,他也要饶一些龙爪下的夜明珠回去。

    崇祯并没有像周后一样愤怒。

    多次模拟让崇祯认识到,改革在开始的时候,总会招致反对。

    随着改革的推进,反对声会越来越大,而支持改革的力量,却迟迟没有出现。

    这就是为什么陆贽、王安石、张居正这些改革家,屡屡以失败收场。

    所以,崇祯不能不重视反对改革的盐商,也不能不重视盐商背后这些错综复杂的皇亲国戚。

    虽然他们也许没有能力威胁到皇权,但也能够暗中使坏,让自己真正想推行的盐政半途而废。

    周奎所说,其实也并非毫无道理。

    因为这些权贵手中的盐引,相当于朝廷印的“盐本位”钞票。特别是周奎手中的盐引,可以说就是崇祯这一届发行的钞票。

    现在通货膨胀了,崇祯要强行把这些钞票贬值,从而减少朝廷的损失,但这样做却会影响市场的预期,反而让盐引的价值加速下跌。

    更不要说因为自己新政利益受损的勋贵到处唱衰,会让商人更加不敢购买官盐。

    要知道,除了西北,大明还有很多地方也是靠盐引来发工资。

    动摇盐引,就是动摇国本。

    想到这里,崇祯笑道,“好一个信者立国之本。国丈此言,倒是有些老成谋国之意。”

    他又皱起眉头道,“朝廷不能失信于天下,盐政又不能不改,实在是让朕进退两难啊!”

    周奎观察着崇祯的面色,刚想再劝一劝崇祯缓行新政,却被崇祯一拍桌子吓了一跳。

    “朕倒是有个主意。”

    “长痛不如短痛,与其坐视盐政一天天荒废。不如拿出这一整年的盐产量,完全抵补以前滥发的盐引。”

    “将淤积的盐引完全清理完毕后,再下规定,从此不再增发,稳定盐场的生产,也稳定了盐引的价值。”

    周奎口颂圣明,心里却是在暗自盘算。

    两淮盐场如今一年的盐税是三百万,一年的官盐产出则是九百万。

    看起来虽然很多,但是大明毕竟有这么多藩王、勋戚、阁老,众人手里的盐引,早就超过千万不止了。

    比如说之前崇祯整治的福王,便是每年都能按惯例拿到大量盐引,手中的盐引怕是价值好几十万。

    将自己的担忧说出,崇祯却是不以为意。

    “国家如此多难,尔等与国同休,自然是要多出一分力的。”

    “这其中的差额,便算作助饷银,名义上是皇亲国戚们临时捐助给朝廷开支军饷的家资。待到朝廷灭了建州,马放南山,有了盈余,再慢慢还给你们。”

    周奎表面恭顺,内心却不以为然。

    助饷?凭什么用我周家的钱,助你大明的军饷?

    不过算起来,再怎么样,原来值二十两的盐引现在也能值十五两,倒是比换成其他盐场的盐引要高强多了。

    正要谢恩,又听崇祯轻飘飘说道,“国丈,朕虽有此意,但是这用盐引兑换官盐和助饷银一事,你可愿意担当此任!”

    周奎初听一惊,稍作思量,眼神里却是止不住的狂喜!

    这可是个天大的肥缺,近千万两点银子,只要自己稍动嘴皮,就能让其他贵人的盐引价值有巨大的不同。

    如果私下运作得当,那么自己手中这价值二十万两银子的盐引也只能算个添头,就是从中获利数十万两,也不是不可能。

    见周奎连声应下,崇祯又道,“不过,要用盐引兑换官盐,需要先满足朕一个条件。”

    “那就是必须和那些与你们千丝万缕的盐商,彻底断绝往来。”

    盐引淤积之下,普通盐商能买到的盐引,到了盐场根本拿不到盐。

    只有那些手眼通天,拿到达官贵人手中盐引的大盐商,才能存活下来。

    因此,周奎这类的皇亲国戚,同盐商往往是相互依存的关系。前者靠后者变现,后者则是靠前者的影响力。

    但是现在皇上铁了心要一次性兑换完全部盐引,这点关系也就不算什么了,周奎满口应下。

    正当他志得意满之际,却见自己的女儿周后正在惊惶不安的看着自己。

    仿佛自己中了什么天大的圈套!

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