二更时分,万赖俱寂,宫室内燃着幽幽烛火,数位俏丽可人的侍婢环绕着一桌一椅,她们手拿各种物什,随时准备伺候坐在椅子上的这个自称魏王的家伙。侍婢们小心翼翼,大气也不敢喘一下。桌上摆着一盏冒着滚滚热气的紫苏和气饮,清淡悠然的香药味随着蒸汽弥漫在宫室中。吕崇茂喜饮名为饮子的药汤,入夜之后,喝上一盏浓浓的紫苏饮,视天候的变化增减汤中的辅料,用以滋补养身,这是他多年养成的习惯。



    “魏王,威武将军求见。”一名仆人悄无声息地走了进来,轻声禀报道。



    威武将军,这是吕崇茂赐给郑雷的封号。吕崇茂啜了一口紫苏饮,放下茶盏道:“让他进来吧。”仆人答应了一声,转身出去了。吕崇茂摆摆手,让侍婢们都退下去。须臾,郑雷带着两名属下走了进来,三人抱拳行礼。吕祟茂微笑地:“威武将军,你去而复返,有什么要事吗?”



    “魏王,您还记得在许舜臣家中见到的那位王公子吗?”



    吕祟茂点了点头,不解地:“怎么啦?”



    “他就是李唐的楚王。”



    “啊?”吕崇茂一听,惊骇地站了起来,睁大眼睛道,“真的?你没弄错?”



    “千真万确!“郑雷信誓旦旦地,”这个楚王率领五千兵马到达了高阳镇。他为了救出李孝基等人,以身犯险,带人潜入了城中。”



    唐军到了高阳镇?吕祟茂听了又是一惊。他心中暗自琢磨,看来,这个楚王真是来者不善啊!李唐一而再、再而三地派兵来攻打夏县,这是想致他吕崇茂于死地啊!



    “李唐的楚王现在何处?”吕崇茂恶狠狠地问。



    “他藏在许舜臣的兵营里。”



    “好大的胆子!你们马上跟我去夏公府。”



    吕崇茂和郑雷等人,带上王府卫队,一共数百人,骑着马,举着火把浩浩荡荡朝夏公府杀奔而来。到了府邸前面,吕崇茂下了马,刚要朝大门前走去,郑雷上前拦住他道:“魏王,许舜臣可能已经投靠了李唐,小心他府中有埋伏,还是让人把他叫出来为好。”吕崇茂一听,点了点头,随即对旁边的亲卫队长道:“派人去把许舜臣叫出来。”亲卫队长立即让两名士兵上前敲门。



    许府内室,烛光明亮,许舜臣悠闲地坐在桌边喝着茶汤。一名秀丽脱俗的待婢手持茶杵,研磨着产自福建的贡品团茶。拈着茶杵的纤手嫩如葱管,白皙如玉,手腕轻转,便将雪白的团茶研磨成沫。注入滚水后,水脉翻腾,似有无数花鸟虫兽浮现于水中,继而又悄然隐去。



    青茶盏,白茶汤,被一对柔若无骨的玉手端到许舜臣眼前。茶香扑鼻,泌人肺腑,许舜臣接过茶盏,举杯欲饮,管家匆匆地走了进来,道:“老爷,不好了,吕崇茂带着许多兵丁来了,他们在门外嚷着要见您。”许舜臣一听,吃了一惊,放下细瓷茶盏道:“怎么回事?”管家一摊手道:“我也不知道呀,他们就是让您出去。”



    许舜臣眉头紧锁,站起来道:“随我去看看。”两人走出内室,穿过厅堂,来到了庭院里。



    吕崇茂闹出这么大的动静,把所有的人都惊动了,许府的不少仆人提着灯笼来到院子里,将庭院照得通亮。一百多名护院也聚集到院子里,他们个个手握刀剑,紧张地守卫着大门和院墙。



    许舜臣没有朝大门走去,而是登上位于正屋左侧的一座凉台。他站在凉台上,朝院墙外面看去。许府大门前面就是宽阔的街道,只见吕崇茂和郑雷站在离大门十几步远的地方,在他们身后,整齐排列着两三百名士兵,有数十名士兵手举火把,火光照亮了半条街,也映照着士兵身上的铠甲和手中的兵器,一股肃杀之气直冲云霄。



    眼前的场景让许舜臣的心一下子沉了下去,吕祟茂摆出这付架势,肯定是来兴师问罪的,他的心里有一种不详的预感。这时,一直跟在他身后的管家道:“老爷,怎么办?”许舜臣沉思片刻,道:“去,让人打开府门。”管家答应一声,连忙跑了下去。



    许舜臣沿着台阶缓步走下凉台,朝大门走去。管家安排了十几名护院护卫左右。许舜臣踏出大门后,往前走了几步就停了下来,拱手道:“魏王,天都这么晚了,不知您来找臣有何急事?”



    吕崇茂还没开口,郑雷抢先道:“许舜臣,我们所为何来,你应该很清楚,快把李唐的楚王交出来吧!”许舜臣因为早已猜到,所以心中并不吃惊,但还是装出一副很吃惊的样子道:“什么李唐的楚王?魏王,您不要听信小人之言,我这里哪有什么楚王?”郑雷冷哼一声,道:“许舜臣,这都什么时候了,你还在打马虎眼?你以为我们都是三岁孩童,那么好蒙骗?”吕崇茂摆摆手打断他,开口道:“舜臣,我对你一向不薄,只要你将李唐的楚王交给我,咱们以后还是好兄弟。”



    许舜臣一听就明白了,吕崇茂老奸巨猾,没有追究他私藏敌酋之罪,只是让他交人,那是要断他的后路。只要他把楚王交了出去,那就是与大唐为敌,彻底地跟吕崇茂绑在了一起。他知道,现在任何辩白之辞都是苍白无力的,摆在他面前的只有两个选择。他沉思片刻后道:“魏王,你容臣回去考虑一下,再答复您,好吗?”吕崇茂点了点头,道:“行,我给你一炷香的工夫。”



    许舜臣拱了拱手,转身走回了府内,护院关上了大门。许舜臣在庭院中央站定,问一旁的管家道:“王公子现在何处?”



    “我来了!”话音刚落,只见李智云从黑暗处走了出来,在他的身后,跟着蔡虎、樊书香,以及许子胜和他的两名兄弟。



    许氏祠堂就在夏公府的旁边,两者之间只隔着一条七八尺宽的小巷,且两座院子之间有角门相通。许府这边动静闹得这么大,李智云当然不可能不知道,所以就带着一帮人过来了。



    李智云走到许舜臣跟前,微笑地:“许将军,如果我没有猜错的话,吕崇茂带着那么多人杀奔府上,是要逼迫您把我交出去吧?”许舜臣点了点头,道:“吕崇茂和郑雷已经识破了您的身份,上门来要人。想必您也清楚,如果许某不把您交出去,就要跟他们彻底撕破脸,那么,接下来就是一场大战。可是,他们人多势众,许某兵少势单,所以,许某很难办啊。”他这话虽然没有明说,可言外之意很明显,那就是:我打不过吕崇茂,所以,对不起了。



    站在李智云身旁的许子胜一听,急忙大声道:“三叔,你不能把楚王交出去,我绝不答应!”



    李智云摆摆手打断他,目光沉静地瞧着许舜臣道:“许将军,我上次已经说过,您是一族之长,何去何从,关系到一姓族人的性命,我相信许将军会作出正确的选择。至于您所担心的兵力问题,其实大可不必。不瞒许将军,在下已派人去高阳镇调兵,只要许将军能抵挡一到两个时辰,援兵就会赶到。届时铲除了吕崇茂,许将军厥功至伟,本王一定会上奏朝廷,为许将军加官进爵,封妻荫子。”李智云这番话也是软硬兼施,既封官许愿,也语带威胁,明白地告诉对方,我的大军马上就要到了,别敬酒不吃吃罚酒,你就看着办吧!



    然而,许舜臣还是面带沉思,犹豫不决,这时候,旁边有人喊道:“十八爷来了。”李智云扭头一瞧,只见堂厅前面站着两个人,一位是许子胜的父亲,另外一个是位七八十岁的老者,他须发皆白,但精神矍铄。这两人大概是从后门进来的,穿过了堂厅来到了前院。



    周围的仆人和护院自动让出了一条道,两个人走了过来。李智云见大家对老者礼遇有加,充满了敬意,心想他一定是许氏家族德高望众的长辈。果然,许舜臣走上前去,恭敬地施礼道:“十八叔,您老怎么来啦?”老者冷哼一声,道:“你这儿闹出这么大的动静,老朽能不来吗?”说罢,将目光投向李智云道:“这位就是大唐的楚王吧?”



    李智云连忙上前施礼:“晚辈李智云见过老先生。”老者连忙还礼,然后对许舜臣道:“舜臣,你可不能再犯糊涂了,大唐皇帝已经派秦王率领大军前来收复河东,刘武周成不了事,吕崇茂更成不了事。你是咱们许氏的族长,许氏家族几万人的性命都掌握在你手上,你千万不可行差踏错,殆害族人啊!”



    这时候,院子里的人越聚越多,除了许府的下人和护院外,还有许多身穿甲胄,手拿兵器的许姓子弟。显然,他们都是听到消息后,从家里赶过来的。事关许氏家族的存亡,他们怎能不关心呢?所以,大伙儿一齐聚集到了族长的府邸里。



    老者的一番话引起了许多人的共鸣,许子胜的父亲大声道:“堂弟,十八叔说的没错,你快与吕祟茂一刀两断吧!”他刚说完,周围不少人纷纷附和。看来,他们平时没少受吕祟茂和他手下的欺负,心里都窝着一团火哩。

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