“臣李远嘉有事奏秉，京郊修河堤用的是白云石，易被河水腐蚀。臣请陛下降罪有关官员，以震朝纲。”
“竟有此事？一经查实，朕定准了！”
慈宁宫佛堂内，姚太后攥着佛珠，神色有些疲惫。她缓缓道：“秉元怎得还未来？”
“许是路上耽搁了。”李嬷嬷宽慰道：“京郊河道一事，您且仔细说与殿下听，若是和殿下起了冲突反倒不美。”
“秉元也是糊涂。他是堂堂摄政王，那赵昭华只不过是个傀儡。如今到真让那小子拿了主意，查到哀家头上。这让哀家的面子往哪搁？你也是知道的，后宫开销那么大，我不得找些来钱的路子？”
姚太后理不直气也壮，说着此话丝毫没有觉得有什么不妥。讲着话的工夫，说曹操曹操到。
“儿臣参见母后。”
赵秉元撩袍跪下，姚太后赶紧将他扶起：“我的儿，母后几日未见你，你倒是消瘦许多。今个儿在母后宫里用膳，可不许推辞。”
“儿臣领命。”赵秉元起身坐下，与与姚太后解释道：“这几日为着京郊河道，忙得顾不上吃饭。天子脚下都敢这番胆大妄为，若是开此先例，恐百姓不服国运维艰。”
姚太后觉得自己儿子有些过于夸大，她满不在乎地道：“国运有什么要紧的？最要紧的是你的地位。”
赵秉元一听不依了，茶盏一放：“母后，你素来贤良，怎会说出此番妄言？”
“儿啊，你已是万人之上，还有何顾忌？”
姚太后明显飘了，说起此话洋洋得意。
赵秉元清楚，母后被宸太后压制多年，一时得势便有些收不住。
他苦口婆心地道：“百姓似水，水能载舟亦能覆舟。不为民做主，繁荣富贵终究是一场空！母后不要因为持有权势而昏头。而且儿臣听闻，是您在背后给姚家撑腰？”
姚太后眼见辩解不开，也不欲与儿子再争辩，就将罪过全怪在余辞身上：“都是那个余辞！管得什么闲事！她这番作为，岂不是在打我的脸？”
“余大人为民为国，衷心日月可鉴。错的是您，儿臣也愿意给母后留个体面，姚家母后是不必再保的，装做不知此事才好。”赵秉元到底还是留有余地，不过这种事也断然纵容不得。
“怎么？你是在指责母后？”姚太后脸一垮，手中佛珠也不再盘。她撂开佛珠气道：“你这可是第一次和母后黑脸。为一个余辞，跑来顶撞母后？”
赵秉元没有退让：“母后本就行为差错，做儿臣的不敢愚孝。若是再现陆大人之事，恐是朝纲不稳。到时候若是收不住，怕就不只是面子的问题。”
姚太后气得“你，你”了半天：“只不过一个寻常女子，值得你如此维护？她就那么好？值得你来威胁母后？”
怎料赵秉元说得直白：“兮兮不是寻常女子。”
“她是我心爱之人。”
此话一出，姚太后愣住了，她跌坐在凤椅上，一时间不知道说些什么好。平复好心情，姚太后不以为然道：
“不过就是些旧时情谊罢了。整天打打杀杀，怎比得上我为你选的女子。你年纪尚轻，婚嫁之事不太明白，由母后替你把关才妥帖。”
姚太后提起余辞有些看不上眼。一旁的李嬷嬷咳嗽一声，姚太后这才收住话。想了一想，又复道：“你既是喜欢，纳了她便是。”
“不是纳，”赵秉元说得坚定：“是娶。”
“什么？”姚太后再也坐不住，她道：“让余辞做你的正妃？你怕不是糊涂！正妃是你的门面，余辞怎担得？白叫人笑话！”
“儿臣心意已定，母后就等着喝儿臣的喜酒。”
赵秉元撂了话就走，姚太后气极：“他这是什么意思？反了他！去！把那个余辞给我喊过来！哀家要仔细瞧瞧，她这个粗人有什么好的！”
“臣拜见太后。”余辞还算恭敬，跪下行礼。礼仪姿态全挑不出错处。
“京都俢河道一事，可是你起的头？”姚太后闭眼假寐，出口便是责问。她想要看看余辞敢不敢应下。
“为官的，自当为生民立命。”余辞没有推脱直接应下。她知道一但承认必遭责罚，可是她心里有一口气，若是龟缩岂不是代表自己做错？她不愿这样。
“来人，掌嘴！”
姚太后身边的侍官架住余辞，一掌接一掌，下手很重。余辞硬生生地受住，没有丝毫服软。
“看来还是个硬骨头？上刑！”
眼见板子要打在余辞身上，赵秉元闻风赶来。
“母后这是何意？”
“余辞办事不尽心，身为锦衣卫指挥使，居然连京都的事儿都有遗漏。还是由工部的人上禀河道一事，你说该不该罚？”
姚太后倒扣黑锅，赵秉元即使知道缘由，可话撂在那，他不好反驳。
姚太后以为自己先发制人，赵秉元就会无法。
可是赵秉元却直言道：“本王既是代理治国，该责罚的便应是儿臣。母后若执意如此，这罚本王领了！”
“秉元，你糊涂！”赵秉元从未忤逆过她，如今却频频为余辞顶撞她，她顿时下狠心道：“给我往死里打！打到余大人没气才可停手！”
眼见刑杖高高举起，赵秉元立时扑到余辞身上，结结实实地替余辞挨了一杖。
“秉元！”
“殿下！”
姚太后心疼极了，眼见余辞起身，她矛头全指向余辞：“都是你这个狐媚的！惹得我儿迷了心智！你给我滚！”
“母后！”赵秉元忍着疼，道：“此事断然怪不得余辞，还请母后收回旨意。”
“好好好，母后都依你。你快起来，快让太医来看看伤势。”姚太后亲自掺着赵秉元，一步一步地移到慈宁宫。
“殿下只是受了点力，并无大碍。”
姚太后心急忙慌：“你再仔细瞧瞧，那刑杖可重着。”
太医不敢糊弄，又瞧了一遍道：“确实无事。”
姚太后这才把心放在肚子，她道：“你且歇在我宫里，等明日再叫太医瞧瞧，确定真无事后才准你走。”
赵秉元不会在此事上与姚太后别扭，便应下一句“好”。
“余辞，随我来佛堂给秉元祈福。”姚太后板着张脸，语气生硬，旁人一看就会知道她不喜余辞。余辞自己也看出来，但她以为是河堤一事，全然不知赵秉元的一番表露心迹。
“你也是知道的，秉元位高权重，地位尊贵。将来娶妻定是位勋贵之女，或者是位公主。你，是断断不可能的。”
姚太后开始敲打余辞：“你这几年也算在我眼下长大，你对秉元的心意，我看得出来。若是你愿意为妾，我倒是可以劝秉元给你个侧妃之位。”
“不必了，”余辞并没有应下：“我余家女子，断然不会为人姬妾。”
“唉。”姚太后假模假样地叹了口气，拉着余辞的手道：“小姑娘可怜见的，你的心是好的，只可惜呀，秉元他不中意你。我也劝过他，可他怎么说的？他说你在他心里就是位兄弟。你说这哀家还能怎么劝？”
余辞强撑着笑了一笑：“终是我与殿下无缘。”
“好孩子，是我家秉元对不住你。”姚太后又亲亲热热道：“哀家一定帮你挑个好人家，你可不许推辞。”
余辞无法，没有推让也没有应下。
“哀家着实喜欢你，想认你做哀家的干女儿，不知你可依？到时候常来我宫里，顺便也能见一见秉元。除了夫妻，便可是兄妹最亲。”
余辞自知与赵秉元无望，便应了下来。
姚太后喝了余辞的敬茶，算是认下这个干女儿。伸手脱下手腕间的玉镯：“这是先皇赐予我的，是由蕃国进贡。我带了十几年，本想着有个女儿便给她，如今你我既有母女缘分，便给你吧！”
余辞没有推辞，好生收了起来。
陪姚太后抄了一下午佛经，余辞便起身告退。
“娘娘何必与殿下置气？他钟爱余大人，自然将其保护得紧。娘娘这般从中阻拦，恐会与殿下生了嫌隙。”
李嬷嬷是知心人，不大认可姚太后的做法，规劝道。
“让她做我儿媳？怕是活吞一只苍蝇！”姚太后说得不客气：“此事你知我知，他俩便只能错过。到时候秉元成亲，岂不是万事尘埃落定？”
姚太后正说着，又大叫不妙：“不行，到时候她赖着我家秉元怎么办？”
又仔细想了想：“倒不如让余辞成亲，这才妥帖。”
李嬷嬷实在劝不住，姚太后打定了主意。第二日，她就差人搜罗未婚的才俊，一张张的看身评画像。
“这个太壮了，她又怎会喜欢？”
“这个眼睛一大一小，看着别扭。”
“这个好，模样俊！我来看看家世，呦，一个三品官，怎么做得我干女婿？”
赵秉元昨夜歇在慈宁宫，见姚太后提起干女婿，有些诧异道：“母后什么时候认的干亲？那位妹妹我可瞧过？”
姚太后尴尬一笑：“就是余大人，余辞。”
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