薛怀安点头笑道:“如果西北上下,都是高先生这样的报国之心,何愁西北不太平?”

    高廉叹道:“部堂大人,今日得见尊严,是咱们的福分。其实……!”说到这里,却突然顿住,脸上满是为难且无奈之色。

    薛怀安问道:“高先生似乎有什么难言之隐?”

    高廉苦笑道:“部堂大人,在座诸位都是一心报国之辈,我们也都是卯足了劲,想要为西北重建尽自己的绵薄之力,可是有些人对我们却是多有误会……!”

    “高先生何出此言?”

    高廉道:“不瞒部堂大人,当初不少人对我们颇有微词。草民家中确实修有粮仓,那里的人们都知道,一旦遇到灾荒之年,草民也是尽心救灾,从来不小气。我高家在青州已经延续了数代人,都是兢兢业业,这才积攒些家财,家里的一砖一瓦,甚至是一颗米,都是我高家用几代人用血汗换来的。”

    薛怀安微微颔首。

    自古至今,每朝每代都是少不了这些士绅乡宦,他们看起来不起眼,却是一股极其庞大的势力,几乎遍及帝国的各行各业,操控把持。

    帝国的根基是百姓,但是联系朝廷与百姓之间的枢纽,便是这些地方士绅,朝廷的命令想要传达到各州各府各地实施,没有这些乡绅,几乎难以实施下去。

    想要成为一地士绅,当然不可能异军突起,在当地建立势力人脉,拥有庞大的财富和影响力,自然是需要数代人的累积,能够成为一地乡绅,几乎都是居住当地年头极久。

    “可是却有人说,打仗的时候,咱们这些地方士绅只想着自己,自私自利,守着家当粮食,不支援军队。”高廉长叹一声,苦笑道:“甚至还有人说,咱们是靠了朝廷才有今日,当帝国有难之时,咱们这些人却根本不顾帝国的死活,部堂大人,这些话,每一个字,就像一根针,刺穿了我们的心,让我们心疼啊。”

    他此言一出,四周顿时便有不少鲜衣锦带的士绅豪贾们摇头叹息,瞧他们的表情,就似乎是受了天大的委屈。

    高廉继续道:“可是他们那些人哪里知道,我们这般做,正是全心全意为了帝国。草民敢问大人一句,如今西北重建,首要的事情,便是恢复百业,士农工商,其中最为重要的又是百姓们赖以生存的,便是农业,田地荒芜,满目苍廖,不种粮食,吃什么?草民敢问,朝廷会不会运来大批的粮种,足以让西北百姓重新耕种?”

    此时所有人都瞧着薛怀安。

    薛怀安皱起眉头,他当然清楚,战后重建,首要的就是要恢复生产,民以食为天,所有的一切归根结底,就是要让荒芜农田重新耕种,可是要耕种农田,除了耕种的工具,最重要的,就是要有足够的粮种。

    如今西北百姓莫说粮种,便是口粮也无法供应。

    至若朝廷,薛怀安可不觉得能够有粮种支援西北。

    帝国的四大粮仓,已经有一半已经空荡荡,河北青天王作乱,各道流匪肆虐,百姓逃离,粮食收成直线下降,朝廷手里的粮食,不但要用于平定青天王,如今还多了声势更为浩大的天门道,薛怀安虽然不清楚户部具体的情况,但是心中也清楚,西北要重建,本就是困难无比的事情,朝廷恐怕很难有过多的精力来理会西北的重建。

    但是此时众目睽睽之下,薛怀安只能保持平静道:“朝廷总会想办法的。”

    “部堂大人,朝廷有朝廷的难处,我们都是能够理解。”高廉大义凛然道:“咱们这些人,一早就想到朝廷的难处,所以当初才会守住粮食,我门仓里的粮食,绝不是为了留在那里发霉生虫,我们是为了留下粮种啊!”

    薛怀安双眉一展。

    楚欢见到高廉大义凛然的样子,又听他慷慨陈词,倒是心中大为疑惑,按照高廉话中的意思,倒似乎是想着将仓里的粮食拿出来当做粮种,只是楚欢却并不相信,这些人当真舍得将粮食贡献出来?

    如今在西北,粒米粒金,珍贵无比,这些士绅豪贾将价比黄金的粮食贡献出来,确实是让人难以想象,楚欢总感觉事情绝不会如此简单。

    薛怀安此时却是饶有兴趣问道:“高先生的意思,你们愿意将粮食拿出来当做粮种?”

    “正是如此。”高廉点头道。

    薛怀安扫视四周,问道:“诸位也都是高先生这样的想法?”

    众人纷纷道:“部堂大人,咱们这次来,本就是要与余老将军商议此事,只是老将军身体欠佳,我们才想着与总督大人商谈此事。”

    朱凌岳笑道:“部堂大人,高先生他们确实是因此而来,下官不敢妄自做主,老将军身体又不好,此事本想缓一缓,看看朝廷的意思,恰好部堂大人凯旋而归,下官本想回头再与部堂大人禀报,只是高先生心情着急,今日却在酒宴上谈起此事。”向高廉道:“高先生,今日是接风宴,部堂大人一行风尘仆仆,这些事情,还是回头再说。”

    高廉立刻显出惶恐之色,躬身道:“部堂大人,是草民鲁莽,还请大人降罪!”

    薛怀安摆手笑道:“这是国家大事,你们心忧国事,为国分忧,应当奖赏,怎会有罪?”向朱凌岳道:“总督大人,高先生他们如果真有这样的心思,那可是大大的好事啊。西北如果生产得不到恢复,粮食没有着落,接下来数年之内,西北都将陷入饥荒之中。”向高廉道:“此事我返京之后,会向圣上禀明,只是……高先生的粮价,应该不会太高吧?”

    “粮价?”高廉一怔。

    薛怀安笑道:“高先生与诸位总不会将粮食白白送出来吧?”

    薛怀安当然也不相信这些乡绅豪贾会无偿地奉献粮种。

    他毕竟也是久经市面之人,这些乡绅豪贾能将粮食卖出来当做粮种,就已经很不错,薛怀安可没指望这些人会白白送出粮食,却不取回报。

    高廉闻言,已经笑道:“部堂大人所言正是,我们的粮食,不需要朝廷一两银子!”

    薛怀安这次还真是错愕了,便是楚欢,也觉得匪夷所思。

    薛怀安是礼部尚书,朝廷重臣,而且此时是在数百人的宴席上,高廉当然没有胆子开玩笑,但是他这话,却也未免匪夷所思。

    难道这些士绅豪贾,真的一个个都是活菩萨转世,来解救苍生?

    若说有三两个这样的人物出来,已经是让人惊讶,可是济济一堂,这里的士绅那可是不在少数,如果真的都是活菩萨,真菩萨也未免太多了一些。

    薛怀安怔了一下,终于道:“高先生,本官平时也喜欢说笑几句,可是……这事关国事,可容不得半句玩笑!”

    “草民怎敢拿国事开玩笑。”高廉急忙道:“草民所言,句句属实,也是在座诸位商量的结果,绝不敢有丝毫的玩笑。”

    “好!”薛怀安立时拍手,“高先生,你们对帝国的忠诚,本官已经清楚,圣上如果知道,定会大大的奖赏你们。”端起酒杯,“来,诸位,本官为你们的一片赤诚,敬诸位一杯!”他此时心中还真是有些兴奋,西梁出使,虽然没有娶回西梁公主,但是该做的事情也差不多完成,本就是功劳不小,如果此番顺路又解决了西北恢复生产的问题,即使在此事上算不得首功,可是终究参与进来,自己的功劳也多少有一份,带着双份功劳回京,必定是大为风光的事情。

    高廉忙起身来,道:“部堂大人,草民的话还没有说完!”

    楚欢心中冷笑,就知道事情没有那样简单。

    薛怀安本来还兴致勃勃,听高廉这般说,顿时冷静下来,笑道:“你继续说!”

    高廉没有直接说下去,而是瞧着朱凌岳。

    朱凌岳咳嗽一声,这才向薛怀安笑道:“部堂大人,高先生的意思,他们也都是大户人家,家眷众多,而且还有家仆佣工,都是要吃饭的。”

    薛怀安道:“朱总督,有什么话,开诚布公说来。”

    “是这样的,他们的意思,愿意拿出粮食作为粮种,而且可以让百姓耕种。”朱凌岳含笑道:“只是他们有个要求,出多少粮,租多少地!”

    薛怀安一时还没听懂,皱眉问道:“这是什么意思?”

    “西北经过战乱,特别是西关道,处处荒芜,各州更是被烧杀劫掠一空。”朱凌岳叹道:“高先生他们想出一个法子,他们愿意提供粮种在西关道耕种,而且不需要朝廷一两银子,他们只希望等到粮食丰收之后,获得一部分收成。”

    薛怀安毕竟也是有头脑的人,明白过来,看向高廉,问道:“高先生是这个意思?”

    高廉道:“一切还凭部堂大人做主。我们是有粮出粮,出的粮多,耕种的土地也就多,等到丰收之后,除了缴纳朝廷赋税之外,剩下的粮食,我们愿意负担耕种百姓的生活,让他们丰衣足食,绝不会让西北出现饥荒之像。”

    薛怀安轻抚长须,神情淡定,道:“本官明白了,高先生和在座诸位,是准备收租收到西关道来,不知本官所言对不对?”

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